设计三缸发动机的主要原因是为了在保持一定性能的同时，降低成本、减少重量和提高燃油经济性。以下是详细说明：
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成本降低：三缸发动机相比四缸发动机减少了一个气缸，这意味着更少的材料和更简单的制造工艺。例如，福特的1.0升EcoBoost三缸发动机就是通过减少气缸数量来降低生产成本，同时保持了较高的性能和燃油经济性。
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重量减轻：减少一个气缸不仅减少了发动机的重量，还减少了与之相关的部件，如活塞、连杆和曲轴等。这使得整车重量减轻，从而提高了燃油经济性和操控性能。例如，宝马的1.5升三缸涡轮增压发动机在i8混合动力跑车中使用，显著减轻了整车重量，提升了车辆的动态性能。